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SURPRISE, Arizona -- ¿Qué tan bien lució el abridor mexicano Luis Mendoza el otro día en contra de Milwaukee? Veamos qué opina el manager de los Cerveceros, Ron Roenicke.

"Ese primer pitcher, ¿está en su rotación? ¿Lucha por un puesto?", le preguntó a reporteros después del juego. "Estuvo impresionante. Colocó bien sus pitcheadas, mostró buena velocidad. Lanzó muy bien".

Esos elogios llegaron tras una actuación de siete ponches en 4 2/3 entradas dominantes el viernes pasado en la victoria de Kansas City por 9-4.

Mendoza ha impresionado en la loma esta primavera y ha mostrado ambición para apoderarse de un puesto en la rotación de los Reales.

Hasta ahora, el derecho mexicano va por el camino correcto. En tres salidas y tres victorias, Mendoza ha cedido solamente una carrera y cinco hits en 10 2/3 innings. Ha recetado 11 ponches a cambio de una base por bola.

Se ha puesto en plena lucha por el cuarto o quinto puesto en la rotación junto a Danny Duffy, el dominicano Felipe Paulino, Aaron Crow y Everett Teaford.

El veracruzano ha ascendido rápidamente en las filas de los pitchers de Kansas City desde que tuvo un rápido descenso en el 2010.

¿La razón para este ascenso?

"Lo más importante ha sido la confianza que he tenido en la loma", expresó Mendoza. "Para mí, esto es bien importante. Si puedo mantener la confianza en todos los juegos, va a ser bueno porque sé que mi sinker se está moviendo bien. Sólo necesito la confianza para poder tirarlo para strike y no tratar de ser demasiado fino. Sólo lanzarlo, confiar en esa pitcheada y los roletazos llegarán solos".

El año pasado Mendoza fue el Pitcher del Año en la Liga de la Costa de Pacifico (PCL) cuando los Storm Chasers de Omaha se llevaron el campeonato. En 33 juegos incluyendo 18 salidas, el derecho lideró la liga con un promedio de efectividad de 2.18, marca de 12-5 y dos juegos salvados.

Un poco de historia: Mendoza fue adquirido a cambio de dinero en efectivo de los Rangers de Texas justo antes de la temporada del 2010 y estuvo en el roster del Juego Inaugural de Kansas City. Pero fue castigado en cuatro apariciones en relevo. Pasó a la lista de waivers, fue ignorado y aceptó un descenso a Omaha donde estuvo bajo la supervisión del coach de pitcheo Doug Henry.

"La mejoría comenzó hace un año y medio atrás", destacó el timonel de los Reales, Ned Yost. "En mi primer año aquí el ángulo de su recta era muy plano. Trabajó bien duro en ese aspecto. Fue a Triple-A y realmente comenzamos a ver un gran progreso en él. Ese éxito lo extendió hasta el final de la temporada".

Henry, un relevista quien finalizó su carrera con los Reales en 2001, recordó que Mendoza estaba un poco deprimido cuando se reportó a Omaha en 2010. Aun peor, sus pitcheadas tenían poca o nula efectividad.

"Te diste cuenta de que no puedes lanzar así en Grandes Ligas", le dijo Henry.

La solución era que Mendoza lanzara de arriba hacia abajo para que sus pitcheadas se hundieran.

"Trató de hacerlo pero no le gustó y regresó a su antigua forma de lanzar", recordó Henry. "Y luego un día, para su crédito, se acercó a nosotros y nos dijo, 'Estoy listo. Vamos a hacer esto en serio'. Eso fue a mediados del 2010. Hizo el cambio y desde entonces ha sido la clase de lanzador que es ahora. Se ha dado una oportunidad de triunfar en las Grandes Ligas. Sus pitcheadas se hunden ahora, ya no se quedan sobre la zona. Es un caballo y tiene potencial para triunfar con el equipo grande este año".

Cuando arrancaron los entrenamientos primaverales del 2011, Yost no le puso mucha atención a Mendoza. Pero luego se dio cuenta de su gran progreso y el mexicano volvió a estar en la mira del timonel. Sin embargo, el derecho no pudo quedar en el roster de Grandes Ligas el año pasado y fue enviado de regreso a Omaha donde trabajó desde el bullpen y para superar su decepción.

"Se deprimió un poco cuando fue enviado a ligas menores", señaló Henry. "Pero demostró una gran actitud al superar eso y hacer lo que hizo".

Mendoza recibió la oportunidad de integrar la rotación de los Storm Chasers cuando los Reales llamaron a Duffy. El mexicano no la desaprovechó.

Entre sus logros estuvo un juego sin hit ni carrera lanzado el 18 de julio en Memphis -- bueno, fue un no-hitter por sólo dos días después de que una jugada marcada como error en los jardines fuera declarada doblete más tarde por la directiva de la Liga de la Costa del Pacifico. Entonces, Mendoza se adjudicó un juego de un imparable y una victoria por 4-0.

"La bola fue conectada con bastante autoridad. Fue un hit", reconoció Mendoza. "Pero quedé satisfecho con el juego completo".

No sólo termino con foja de 12-5 en la temporada regular, sino también finalizó con marca de 2-0 en los playoffs de la PCL, luego ganó dos aperturas en septiembre tras haber sido llamado por los Reales. Entonces, si sumamos todas sus estadísticas, el derecho tuvo récord de 16-5 y un PCLA de 2.03 - números bien sólidos.

Con razón Mendoza parece siempre tener esa gran sonrisa en su rostro.

"Soy un tipo bien feliz. El simple hecho de estar aquí significa mucho para mí", concluyó.