No importa si le toca lanzar en Minnesota, en Nueva York o en Tampa, los fanáticos van al estadio a ver lanzar a Johan Santana aunque eso signifique una derrota para el equipo de casa.

El zurdo se ha convertido en el pitcher más dominante del beisból sobre todo en la segunda parte de las temporadas desde 2003 hasta los momentos con 38 triunfos y solamente tres derrotas.

La primera vez que lo vimos uniformado con Minnesota era parte del cuerpo de relevistas de los Mellizos en un juego interligas en Cincinnati donde se incluyó a David Concepción en el Salón de la Fama de los Rojos.

"No se puede lanzar bien si lo ponen cada 13 días", decía quejándose junto a David Ortiz de la poca oportunidad que les daba el entonces manager Tom Kelly.

Ortiz se convirtió en uno de los mejores bateadores de la Liga y Johan en el mejor lanzador del beisból. Ahora si entiende su situación al comienzo de su carrera: "Fue muy duro el inicio pero estar en las Grandes Ligas me permitiría mostrar mi calidad. Me ayudó a entender mi trabajo".

Han pasado muchas cosas desde que logró su primer ponche con los Mellizos en el spring training con una slider contra el suelo que hizo lucir muy mal a Ken Griffey Jr.

"Ken era mi ídolo y para mi fue una gran orgullo. Estar en las mayores era un sueño pero poncharlo lo hizo mucho más especial. En ese entonces no pensaba llegar hasta aquí sino hacerlo bien", comentó en Tampa.

Torii Hunter se acuerda del ponche y dice: "Cuando Kenny se encontró conmigo en el jardín central me dijo que ese muchachito llegará lejos con ese repertorio. Conozco muy bien a Johan y es el mejor lanzador que he visto y en estos momentos es el mejor del beisból. Cuando viene bien nadie puede batearle".

Josh Rabe fue aún más expresivo de la grandeza de Johan: "Me alegra ser su compañero de equipo por su calidad humana pero más por el hecho de que no debo enfrentarlo nunca. Es sin lugar a dudas el mejor".

Juan Rincón además de compatriota es compañero en el cuerpo de lanzadores: "Lo mejor de Johan es su personalidad. Muy tranquilo y excelente compañero. A pesar de la fama que crece a diario no se olvida de sus orígenes. Me ha ensenado a atacar la zona de strike y a lograr que los bateadores deban ajustarse a mí en vez de yo ajustarme a ellos. He aprendido a utilizar los lanzamientos y el momento de cada uno".

El juego del 05 de septiembre en Tampa, Johan se mostró imbatible al permitir dos hits y otorgar un boleto en ocho innings en blanco con 12 abanicados ante los Devil Rays.

"Quería terminar el blanqueo pero se que estamos en la pelea por ir a la postemporada y debo lanzar el domingo. El manager ha racionado el trabajo de todos los lanzadores por lo que somos el staff más descansado ahora en septiembre. La temporada tiene tres semanas más y debe seguir protegiéndonos para lograr el pase".

Cuando está en la lomita parece ser de otro planeta con una recta humeante y un cambio que deja fuera de lugar al mejor bateador. Tomás Pérez se refiere a Johan y su cambio de la siguiente forma.

"Muestra el cambio y todos sabemos cuando viene pero no podemos conectarlo. La pelota se frena y cae contra el suelo justo antes de llegar al catcher. Es increíble".

Pareciera saber todo lo que se tiene que saber para triunfar como lanzador pero su humildad sale a flote cuando afirma: "Trato de aprender algo en cada juego inclusive en las derrotas. No existe nadie que sepa todo en el beisból. Mi virtud es saber escuchar y mi deseo de aprender".

Hubo obstáculos a lo largo de la temporada pero han sabido enfrentarlos: "Perdimos a Liriano y Radke pero los novatos y los del bullpen hicieron su trabajo para colocarnos en el lugar que estamos. Los novatos llegaron sin experiencia pero con muchas ganas de ganar sin medo porque no tienen nada que perder".

Al preguntarle sobre la clave del éxito sonríe y explica: "La clave es saber mezclar los pitcheos y controlar la ubicación de los lanzamientos. Hay que tratar siempre de darle la oportunidad al equipo de ganar".

No han habido cambios en su mecánica de lanzar pero su dominio crece cada temporada: "Sigo haciendo todo igual y sabiendo que cuento con un excelente bullpen me da la garantía que hace falta para que todos los abridores podamos hacer el trabajo más tranquilos. A estas alturas de la temporada es bueno saber que has ido mejorando a lo largo del año y que estas listo para la recta final totalmente en forma".

Luego de iniciar 2006 perdiendo sus primeras tres decisiones con efectividad de 4.81 la gente especulaba que no podría ganar siquiera 10 partidos. Sin embargo, con ocho triunfos sin derrotas desde el Juego de Estrellas en Pittsburgh, el tovareño ha retomado el camino de la excelencia. Ron Gardenhire dice emocionado: "Es un gran lanzador. Es el paquete completo y por eso su nombre es sinónimo de Cy Young cada año. Es el líder absoluto de nuestro pitcheo. Siempre viene a ganar".

Su victoria 8-0 sobre los Devil Rays lo convierte en le primer ganador de 17 de las mayores, sus 12 ponches los colocan como líder de ambas ligas con 219, y su efectividad pasó a ser la mejor de la Liga con 2.84.

En 2005 fue el ganador del premio Cy Young como el mejor lanzador de la Liga Americana y todo parece indicar que será nuevamente el mejor: "Este año estamos jugando mejor en conjunto. Si los lanzadores hacemos el trabajo y el resto del equipo hace el suyo estaremos en la postemporada logrando nuestra meta. Si se me da lo del Cy Young será bien recibido pero lo cambiaría por ser campeones. Si gano el premio celebro con mi familia pero si ganamos la Serie Mundial yo celebraré en Tovar, Juan en Maracaibo y Castillo con Liriano en Dominicana. Es más importante la Serie que cualquier premio individual".

Los numeritos hablan por sí solos y desde la época de Sandy Koufax no ha habido un lanzador zurdo que haya dominado el beisból como lo ha hecho Santana las tres últimas temporadas y parece que lo mejor está por venir.

Johan se ha convertido en el Tiger Woods, el Michael Jordan, el Roger Federer del pitcheo en las mayores. Solo el tiempo podrá decir hasta donde llega el dominio del siniestro lanzador y mientras tanto sentémonos a disfrutar de sus recitales desde las lomitas.