CARACAS - Venezuela inaugura el jueves su temporada de béisbol invernal, animada por el sobresaliente rendimiento de los venezolanos en las Grandes Ligas y la promesa de jugar de la mayoría de ellos.

Johan Santana (Mellizos de Minnesota), Francisco Rodríguez (Angelinos de Los Angeles) y Bobby Abreu (Yanquis de Nueva York), tres de los jugadores más populares del país, mantuvieron al rojo vivo la llama de los aficionados durante la campaña de las mayores.

Dos de esos tres (Santana y Abreu) con toda seguridad no verán acción en el béisbol invernal venezolano, pero la mayoría de los 63 venezolanos que este año jugaron al menos un partido en las mayores prometió participar.

Muchos dijeron que se sumarán a sus equipos locales a partir de los últimos días de octubre.

Marco Scutaro (Atléticos de Oakland), Carlos Guillén y Magglio Ordoñez, ambos de los Tigres de Detroit, cuyos equipos todavía siguen con vida en los playoffs de Grandes Ligas, probablemente se cuenten entre los últimos en presentarse.

La temporada comienza con los Leones de Caracas como favoritos para conquistar su segundo corona consecutiva para defender el título obtenido en la pasada Serie del Caribe.

Los Leones dependerán en las primeras semanas de una joven camada de jugadores criollos y foráneos con buenos números en las menores, mientras se incorporan Scutaro, Henry Blanco (Cachorros de Chicago), José Castillo (Piratas de Pittsburgh), Jorge Julio (Diamondbacks de Arizona) y Wilfredo Ledezma (Detroit).

Los Tigres, que han ganado dos de las últimas tres temporadas, tienen todas las herramientas para frenar a los Leones: una poderosa rotación de abridores y los agresivos bates de varios jugadores nativos y extranjeros con experiencia en las Grandes Ligas.

Sin embargo, a diferencia de las tres temporadas pasadas, los Tigres posiblemente no contarán con el toletero Miguel Cabrera (Marlins de Florida). Se espera que el jardinero no juegue para conjurar el riesgo de una lesión en momentos que procura negociar un nuevo contrato en las mayores.

El jugador siguió su ascenso entre la elite de las mayores con promedio de .340, 26 jonrones y 114 empujadas esta campaña.

Los Navegantes y Cardenales, en tanto, lucen como rivales de cuidado. Aguilas de Zulia, Tiburones de La Guaira, Caribes de Oriente y Pastora de Los Llanos estarán en las nubes si logran clasificarse a las semifinales.

El torneo tiene dos divisiones (oriental y occidental) y la ronda eliminatoria concluye el 30 de diciembre. La fase semifinal, con los dos primeros de cada división y el mejor segundo, comienza el 2 de enero. Los dos primeros jugarán la final a un máximo de siete partidos.